天然ガスを燃料としたエンジンはガソリン用エンジンに似ており、空気と混合して圧縮した燃料をスパークプラグで着火して内燃機関として利用します。ガス状燃料は液体燃料に比較して容積密度が低いため”天然ガス“は圧縮してCNG（Compressed Natural Gas）として車両に搭載するか、液化してLNG（Liquefied Natural Gas）として搭載します。LNGとして液化すると容積密度が上がるため、CNG車両での航続距離が500km前後であるのに対し、LNG車両の航続距離は概して1,000km以上、長いものでは1,600kmにも及びます。そのため、充填所の数がそれほど多くなくても日本国中をカバー可能です。
　現在の天然ガス自動車はイタリアで誕生しました。ガソリンからの代替燃料開発の過程で、ガソリンの代わりにガスを燃料噴射する形で開発。LPガスのように外気温度により燃焼性能が変化する場合、車両メーカーは性能保証が出来ませんが、天然ガスであれば安定しているので、車両メーカーとしては天然ガス専用車両を発売することが可能に。さらに、イタリアFIAT社が天然ガス自動車を新車で発売したことで爆発的な普及の助けになりました。徐々に性能も上がっていき、2016年にイタリアIVECO社が世界初のLNG大型トラックを発売したときには、8.7リットルエンジンで400馬力、航続距離は1,500km（カタログスペック）と従来の大型車両と遜色のない性能まで向上しています。
　天然ガスエンジンは欧州でディーゼル車を禁止する元となった「PM」がほぼゼロ、NOｘも触媒により大きく削減できるという大気汚染の観点からのメリットがあります。そのうえ、現在の技術でディーゼル車と比較してCO 2が約20％削減できるメリットがあり、さらに化石燃料由来の天然ガスにバイオ由来の天然ガスを17%混合させると対ディーゼルで約34％CO 2を削減可能です。
　カルフール、AMAZONなど将来の温暖化ガス排出をゼロを目標にしている企業では、天然ガス、特にLNG車両を導入することで、顧客に対して運送品質・温暖化ガス削減率をアピールしています。これからの時代は社会貢献が出来る企業に投資が集まる「ESG投資」が主流になる傾向も指摘されているので、企業の社会貢献は非常に重要なファクターとなり得ます。